Kanchanaburi, au cœur d’une jungle historique

Kanchanaburi ne se trouve qu’à 130 kilomètres à l’ouest de la capitale de la Thaïlande, Bangkok. Il est donc possible de s’y rendre pour la journée seulement. Mais les amateurs de nature et d’histoire, préféreront sans doute y poser leurs valises plusieurs jours, le temps de bien explorer la ville et ses environs. Si Kanchanaburi est tristement connue pour son histoire tragique lors de l’occupation japonaise et la construction de son fameux pont, elle n’en reste pas moins une ville séduisante étalée le long de la rivière Kwai.

Garde à vous ! Le bus vient d’arriver de bon matin à la gare routière de Kanchanaburi, située à quelques heures Bangkok. Les petites villes ne font pas exception, ici aussi c’est l’heure d’écouter l’hymne national. Si les Thaïs adoptent une posture militaire, on pardonne aux touristes de ne pas rentrer dans le rang, tant qu’ils s’adonnent à une écoute respectueuse. Au bout de quelques instants, c’est l’heure de visiter. Les rues et les maisons défilent les unes après les autres, quelques commerces rompent l’uniformité du paysage. De prime abord, la bourgade parait ordinaire. Il faut l’explorer pour faire d’enrichissantes découvertes.

Kanchanaburi est entourée de plaines, de montagnes et de forêts. Mais surtout, elle se situe au bord de la rivière Kwaï. Un peu à l’écart du centre-ville, on trouve d’ailleurs des hébergements sur les rives du fleuve, qui offrent une belle vue sur l’eau, sur ses nénuphars et sur les berges d’en face. Alternative plus insolite : les hôtels flottants ! Ces logements économiques proposent un confort basique (douche privée, mais parfois à eau froide seulement !). Si vous aimez l’idée d’être doucement bercé par les flots, il faudra penser à réserver. Ces auberges sont très prisées. Sur la terre ferme ou sur l’eau, ce sera toujours un plaisir de prendre le petit déjeuner sur une terrasse en bois dans ce cadre naturel !

Kanchanaburi a de quoi ravir les férus d’histoire. La ville et ses alentours ont été le théâtre d’événements dramatiques lors de la Seconde Guerre mondiale. C’est l’occasion de comprendre son rôle et d’en savoir plus sur le déroulement du confit en Asie. A cette époque, la Thaïlande était occupée par l’armée japonaise. Celle-ci avait pour objectif de construire une voie ferrée jusqu’en Birmanie, à travers les montagnes. Un terrible labeur effectué dans des conditions épouvantables par des milliers de prisonniers autochtones et Alliés. Nombre d’entre eux y ont perdu la vie. L’excellent Centre du chemin de fer Thaïlande-Birmanie revient sur ces faits à l’aide de panneaux (en anglais), de maquettes et d’objets d’époque. Particulièrement marquant, une cartographie en 3D de tous les camps de prisonniers des alentours qui indique les taux de décès dans chacun d’entre eux… A côté du musée se trouve le cimetière Allié, où reposent près de 7 000 de ces prisonniers britanniques, australiens et néerlandais. De quoi prendre conscience de l’ampleur du drame.

Un peu plus loin, on peut effectuer une rapide visite du musée militaire du Jeath. Malheureusement, il propose peu d’explications. Il permet toutefois d’avoir une idée d’à quoi ressemblait les camps, grâce à la reconstruction de cabanes en bambou. A quelques rues de là, on découvre enfin le fameux pont de la rivière Kwaï, rendu célèbre par le livre éponyme. Seules les travées extérieures sont d’origine, la partie centrale ayant été détruite par les Alliées à la fin de la guerre. On peut se promener le long de l’ouvrage métallique de 300 mètres de long. Mais attention, un train passe toutes les 30 minutes ! A ce moment-là, il faut gagner les abris prévus à cet effet. La ligne étant toujours ouverte, on peut se rendre jusqu’à la ville de Nam Tok pour profiter des paysages.

Après une journée consacrée à la mémoire, rien de mieux qu’un bain de nature pour se ressourcer. Des tours opérateurs proposent différents types d’excursions : à dos d’éléphant, sportive (avec rafting), culturelle (avec spectacle de danses locales). Si vous préférez vous déplacer par vous-même, vous pouvez facilement vous rendre en bus au parc national d’Erawan. Son parcours à travers la forêt tropicale vous mène à la découverte de sept cascades. Il faut penser à se munir de bonnes chaussures de marche, mais aussi de serviettes et d’un maillot de bain.

Chaque bassin d’eau fraîche invite à la baignade. Les casse-cous vont jusqu’à se glisser sous les trombes d’eau avant d’effectuer saut ou plongeon. Mais attention, la zone est très poissonneuse ! Les petites bêtes n’hésitent pas à venir vous bécoter les jambes et les pieds pour se nourrir de vos peaux mortes. Une sensation étrange, qui ne plait pas à tout le monde ! Quoi qu’il en soit, l’expérience est sans danger.

Au long du parcours, les chanceux croisent oiseaux et familles de singes qui se reposent dans les arbres. Pas de problème pour les prendre en photo, mais pas question de les nourrir. Ils ne doivent pas devenir dépendant des humains. Les visiteurs remarquent également des arbres drapés de vêtements ou de foulards. A leurs pieds reposent boissons, papiers et bougies. Selon certaines croyances locales, les plantes abritent des esprits. Leur faire des offrandes permet de maintenir la paix et de favoriser la réalisation de ses souhaits.

Le meilleur endroit pour faire une pause ? Le quatrième niveau ! Ce bassin est bordé de deux larges rochers, dont la forme fait un peu penser à des pattes d’éléphants. Ils sont lisses à tel point qu’ils forment des toboggans naturels pour le bonheur des petits et des grands. Un plouf bien mérité avant de reprendre l’ascension jusqu’au septième bassin. C’est ici que les voyageurs découvrent la rivière sous son plus beau visage. L’eau adopte une couleur étonnante, un bleu très ciel laiteux.